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对于整个世界来说，2020年注定是不平凡的一年。冠状病毒并不是今年唯一一个成为头条新闻的瘟疫。从今年年初开始，蝗虫已经在世界的一些地区泛滥，它们遮天蔽日，所到之处，农作物和植被几乎全被它们啃光。
现在，科学家们正在研究，是什么让本来习惯独居的蝗虫聚集成如此庞大的极具破坏性的群体。最近发表在《自然》（Nature）杂志上的一项新研究揭示了信息素的秘密。
对于蝗虫来说，信息素这种化合物就像一种不可抗拒的香水，当蝗虫发现自己靠近其他蝗虫时，就会散发出这种化合物。这种化学物质吸引了其他蝗虫，使得越来越多的蝗虫加入了蝗虫的行列，并开始散发更多的信息素，形成了一个反馈回路，使得它们队伍规模成指数级增长，最终形成一个“遮天蔽日”的巨大蝗虫群。
科学家们这一发现提供了几个驱除蝗灾的可能性，包括使用基因工程来改造蝗虫，让它们没有受体来检测成群的信息素，或者使用人造信息素来吸引和诱捕这些蝗虫。
研究发现，一种特别的4-乙烯基醇，或4VA在释放时似乎能吸引蝗虫，聚集在一起的蝗虫越多，释放的4VA就越多。由中国科学院教授乐康领导的研究小组发现，当四只蝗虫被放在笼子里时，它们就开始释放4VA。研究小组随后研究了蝗虫是如何嗅出气味的，并分离出了蝗虫触角中负责检测蜂拥信息素的部分。
从那里，他们发现了检测过程中所需的基因，并生产出缺少Or35关键基因的转基因蝗虫。研究称，“与野生型蝗虫相比，突变体蝗虫失去了对4VA的吸引力”。
这些发现为解决这些贪婪的害虫提供了多种可能性，包括使用基因改造，或跟踪4VA来预测蝗虫群可能在哪里形成。还有其他的途径，包括人造的信息素，使用合成的形式，诱饵陷阱捕捉蝗虫。乐康和他的团队尝试了这种方法，在控制的环境和田间设置了陷阱，在这两种情况下，都发现蝗虫被有效地引诱了。
洛克菲勒大学神经遗传学和行为实验室的负责人莱斯利沃斯霍尔（Leslie Vosshall）说，也许最令人兴奋的应用将是找到一种能阻断4VA信号接收的化学物质。她在《自然》杂志委托撰写的一篇评论中写道：“这种分子的发现可能为昆虫聚集提供了一种化学解毒剂，并导致蝗虫‘退却’，回到它们平静、独居的生活方式。”
沃斯霍尔指出，目前仍有几个未知数，包括4VA是否是导致蝗虫群形成的唯一因素，以及其他蝗虫物种是否对这种化合物有类似的反应。乐康教授对蝗虫进行基因改造可以提供“可持续的绿色控制”，但他承认这样的项目需要大规模和长期的努力。“这是一种长期防治蝗虫的方法，在应用前需要严格的生物安全评估。”
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