CNN报道
(CNN)——由英国亿万富翁理查德·布兰森创立的维珍银河公司成功地将第一批付费客户送上了太空边缘——这是20年来的一个里程碑。
该公司周四的首次商业飞行是以研究为重点的任务，搭载的是意大利空军资助的乘客，而不是像维珍银河的主要竞争对手杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)的蓝色起源(Blue Origin)那样，搭载的是一群名人和寻求刺激的富人。(不过，维珍银河未来的航班预计将包括一系列知名客户。)
这次任务搭载了两名意大利空军人员——沃尔特·维拉迪上校(Walter Villadei)，他也将在未来的SpaceX付费任务中进入轨道;还有安杰洛·兰多尔菲中校(Lt. Col. Angelo Landolfi)，他是一名接受过俄罗斯宇航员外科医生培训的医生。
机上还有意大利国家研究委员会的工程师潘塔莱奥尼·卡卢奇(Pantaleone Carlucci)和维珍银河(Virgin Galactic)的宇航员教练科林·贝内特(Colin Bennett)，他曾与布兰森一起参加了该公司备受瞩目的2021年任务。贝内特的任务是评估这次飞行的舒适度和功能，并利用这些信息告知维珍银河未来可能对其火箭动力航天飞机“团结号”(VSS Unity)做出的改变。
这群人的旅程分几个阶段进行。它始于维珍银河在新墨西哥州的太空港，在那里，乘客登上了VSS Unity，它位于一艘名为VMS Eve的大型双机身母舰的机翼下。
VMS Eve将像一架飞机一样起飞，在上升到超过40000英尺的高度之前，在跑道上快速滑行。在到达指定高度后，VMS Eve释放了VSS Unity，然后它将在直接向上俯冲时点燃其火箭发动机大约一分钟，将其推向恒星。
该飞行器在距离地球表面50多英里(80公里)的高空飞行，美国政府认为这个高度是外太空的边缘。(在国际上，Kármán线位于海平面以上62英里(100公里)，经常被用来标记我们的星球和太空之间的边界——但有很多灰色地带。)
这架空天飞机在向上抛射时达到了超音速。在飞行的高峰期，飞船在失重状态下停留了几分钟，进入自由落体状态，然后滑回航天发射场，在跑道上着陆。整个飞行持续了大约一个半小时。
零重力研究目标
VSS Unity在零重力下度过的那些短暂时刻正是研究人员感兴趣的。像美国宇航局这样的组织经常在亚轨道火箭上进行实验，包括维珍银河和蓝色起源的任务。
失重环境可以让科学家更好地了解事物的工作原理，并揭示物质在太空中行为的有趣信息。向亚轨道发射研究任务也比向国际空间站发射实验要便宜得多，后者需要更大的火箭和更快的速度。
在这次亚轨道长途跋涉中，意大利空军和国家研究委员会选择了一套13个实验。它包括研究乘客在加速过程中的心率，尝试测量高层大气中的宇宙辐射，以及检查各种生物燃料在微重力环境下不同压力下的表现。
维珍银河的旅程
这一任务标志着维珍银河自21世纪初成立以来迈出的最重要的一步，布兰森迷恋上了飞机设计师伯特·鲁坦和微软联合创始人保罗·艾伦开发的一架太空飞机。布兰森最初认为，他最早可以在2008年开始为富有的客户提供飞行服务。
但事情并没有那么简单。维珍银河公司在过去的二十年里一直致力于准备鲁坦太空飞机的升级版——设计得足够大，可以在机舱内搭载乘客——用于商业服务。
该公司多年来也一直在亏损，在试图完成试飞并开始欢迎客户的过程中消耗了大量资金——其中一些客户在十多年前就购买了机票。
该公司已经售出了大约800张门票，其中600张的价格高达25万美元，另外几百张的价格为45万美元。
意大利空军于2019年首次与维珍银河公司达成协议，该公司长期以来一直计划在更多以旅游为导向的任务之前让它起飞。
太空旅游风险
上周，海洋之门探险公司(OceanGate Expeditions)的一艘前往泰坦尼克号残骸的潜水器在大西洋失踪后，人们对富有的冒险家进行高风险旅行的意识有所提高。据该公司网站称，有五人死亡，其中三人购买了每张约25万美元的门票。
深海探险和太空旅游之间的相似之处是惊人的:许多冒险到海洋深处的人也购买了太空票。其中包括哈米什·哈丁(Hamish Harding)，他曾在2022年作为蓝色起源公司(Blue Origin)的乘客飞行，上周死于“海洋之门”(OceanGate)潜水器。
维珍银河和蓝色起源经常强调安全的重要性，称这对他们个人的成功以及整个行业都至关重要。然而，就像深海探险一样，太空旅行也有固有的风险。
在2014年的一次悲惨事故中，维珍银河的太空飞机在飞行过程中解体，导致该任务的副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里(Michael Alsbury)丧生。(那次试飞由第三方公司Scaled Composites监督，并获得了实验许可。)
2022年，蓝色起源(Blue Origin)的一枚火箭在上升过程中爆炸，尽管它没有搭载乘客，而且火箭的安全中止也按预期运行，这表明一名机组人员可能幸存下来。
就像深海潜水一样，美国的商业航天产业在很大程度上是自我监管的。美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)表示，国会已经暂停了针对私人载人航天的新规定。
该禁令自2004年实施以来已多次延期，并将于今年10月再次到期。该禁令旨在让前卫的太空公司有机会开发和测试创新技术，而无需繁琐的监管框架，类似于20世纪商业航空的开始。
然而，美国联邦航空局确实许可商业火箭发射。但它目前的角色要求它确保旁观者和附近财产的安全，而不是专注于保护船上的乘客。目前，付费前往太空旅行的客户必须在飞行前签署“知情同意”文件，承认风险。
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