经济自由不等同于较小的政府。事实上，在许多情况下，经济自由的改善需要更多的政府。经济自由是一种“正确的政府”，正如托马斯·杰斐逊在他的第一次就职演说中所说，“将防止(人们)相互伤害，(但)让他们自由地组织自己的努力……”当他们的政府防止人们相互伤害时，他们在经济上是更自由的，无论是通过暴力、盗窃、欺诈、诽谤、污染，还是其他许多最强大的人可以较少利用的方式。但是，当政府让民众和企业自己做决定时，社会在经济上也更加自由。剥削和保姆国家一样是经济自由的诅咒。
通常情况下，衡量经济自由度没有完美的方法，因此经济学家必须满足于合理的衡量标准。弗雷泽创造了一种衡量经济自由的半客观标准。“准”的部分来自于这样一个事实:弗雷泽的研究人员必须确定与经济自由理念相一致的衡量标准。“目标”部分是政府机构将数字放入度量标准中。在计算每个州的经济自由指数时，弗雷泽综合了州和地方政府支出、政府转移和补贴、州养老金支付、税率和等级、相对于收入中位数的最低工资以及政府就业。弗雷泽只是简单地将这些指标平均在一起，并将分数从0(最不免费)到10(最免费)进行打分。理性的人可能会争辩说，一些衡量标准的权重应该比其他的更大，但弗雷泽试图通过简单的平均来排除研究人员的意见。
截至2020年，弗雷泽进行计算的最后一年，50个州的经济自由度从4.3(纽约)到7.9(佛罗里达州)不等。总之，几十年来，各国经济自由度从1981年的平均5.2上升到2020年的近6.4。这是一个显著的进步。就连美国最不自由的州纽约州，也从1981年的2.7分提高了。
我们有理由认为，小州在经济上更自由，因为小州不需要政府在人口众多、经济更复杂的基础设施和社会福利项目上投入巨额资金。然而，经济自由程度并不是根据国家大小而定的。
经济上最自由的两个州，佛罗里达州和新罕布什尔州，在人口规模上处于相反的两端。佛罗里达是美国第三大人口州，第四大经济州。新罕布什尔州人口排名第42，经济排名第40。同样，最不自由的两个州——纽约州和佛蒙特州，面积却相反。纽约州是美国人口第四多的州，经济第三大的州。佛蒙特州是美国人口第三少、经济第二小的州。
但在社会和经济结果方面，自由放任遵循一种一贯的模式。当我们根据每年的平均经济自由程度将各州分为两组时，这种模式就很明显了。从1981年到2020年，我们把得分高于平均水平的25个州称为当年“最自由”的州，得分低于平均水平的25个州称为“最不自由”的州。这样划分，我们就可以比较每年对人们最重要的经济指标:失业、贫困、收入和收入不平等。
从1981年到2020年，每年有四分之一的50个州(佛罗里达州、新罕布什尔州、南达科他州、德克萨斯州、田纳西州、弗吉尼亚州、佐治亚州、北卡罗来纳州、爱达荷州、印第安纳州、密苏里州和科罗拉多州)出现在其他25个自由州之列。在同一时期，每年有四分之一的州(纽约州、加利福尼亚州、佛蒙特州、俄勒冈州、缅因州、西弗吉尼亚州、罗德岛州、阿拉斯加州、明尼苏达州、俄亥俄州、密歇根州和华盛顿州)出现在25个最不自由的州之列。其余一半的州在两组之间来回移动，在某些年份排名最自由的州和其他年份排名最不自由的州之间。
看看各州的失业率。以1981年为例，在“较不自由”的25个州中，平均失业率为7.8%。同年，“自由”类别的25个州的平均失业率为6.7%。1982年，最不自由州的平均失业率为9.5%，而最自由州的平均失业率为8.8%。
在过去40年里，自由程度最低的州每年的平均失业率都超过了自由程度最高的州。从1981年到2020年，自由州的平均失业率几乎低了整整一个百分点。在过去的40年里，我们已经看到强有力的证据表明，更多的经济自由和更低的失业率是相辅相成的。
从1981年到2020年，在65%的时间里，较自由的州的平均贫困率较低。在60%的时间里，自由州的家庭收入中位数更高。当我们根据各州生活成本的差异调整家庭收入时(跨州生活成本调整只追溯到2008年)，自由州在85%的时间里显示出最高的平均家庭购买力。有趣的是，在60%的时间里，自由州的收入不平等程度(数据也可以追溯到2008年)较低。
虽然这些发现对非经济学家来说可能是个新闻，但它们并不适合研究经济自由的经济学家，因为无论我们比较的是州、城市还是国家，相同的模式都会重复。在比较国家时，随着自由程度越高的国家童工率越低，性别平等程度越高，环境状况越好，证据也就越丰富。这不是一种“富裕”国家效应，因为当比较更贫穷、更自由的国家与更贫穷、更不自由的国家时，也会出现同样的模式。
当然，数据只显示了相关性，相关性不是因果关系。但是，缺乏相关性就意味着缺乏因果关系。我们在任何地方都看不到经济自由度降低与结果改善之间的关系。也就是说，我们有证据表明，更少的经济自由并不会带来更好的结果。
具有讽刺意味的是，当选民面临失业、贫困和不平等问题时，他们往往会问政府能做些什么来缓解这些问题。但数据表明，就像经常发生的情况一样，选民肯定会问，政府可以停止做什么，从而加剧这些问题。
过去40年的证据支持托马斯·杰斐逊22年前的论断:当政府阻止人们互相伤害，但在其他方面不干涉他们时，社会发展得最好。
安东尼?戴维斯
安东尼·戴维斯，经济教育基金会米尔顿·弗里德曼杰出研究员，迪肯大学经济学副教授。
他著有《微观经济学原理》(科涅拉)、《理解统计学》(卡托研究所)和《合作与胁迫》(ISI图书)。他为《华尔街日报》、《洛杉矶时报》、《今日美国》、《纽约邮报》、《华盛顿邮报》、《纽约每日新闻》、《新闻日报》、《美国新闻》和《休斯顿纪事报》等撰写了数百篇评论文章。
他还与人合作主持每周的单词和数字播客。戴维斯曾担任Parabon Computation的首席财务官，并创立了几家技术公司。
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