多年来，全球供应链一直被视为剧院的舞台管理人员——对演出的顺利进行至关重要，但却不为观众所了解。
然后，当我们面临卫生纸、谷物和电脑芯片短缺时，疫情将这个词推到了聚光灯下。突然之间，“供应链”成了一个笼统的词，用来指代在一个习惯了过剩的国家里，货架空无一物的奇怪经济环境。
那些日子已经过去了，短缺已经不那么常见了，制造者和推动者的全球网络再次淡出公共话语的背景。但采购和运输货物的工作现在应该是每个人的事。
通用磨坊(General Mills)首席供应链官保罗?加拉格尔(Paul Gallagher)表示:“我们的工作方式发生了根本性转变。“为了恢复我们希望在供应链中看到的平静，我们必须看起来像一只平静的天鹅，在水下疯狂地划桨。”
在总部位于金谷的通用磨坊(General Mills)和其他公司，供应链工作不再局限于一个孤岛——在人工智能的帮助下，供应链工作变得更加高效。
加拉格尔表示:“我们越来越重视供应链，以及它在满足客户和消费者需求方面的重要性。”
这种方法帮助供应链上的供应商、制造商、货运公司和零售商以一种满足消费者期望的方式，将原材料转化为成品和销售——速度快，成本越低越好。
明尼苏达州Waypost Advisors董事总经理兼供应链专家艾米丽?勒瓦瑟尔(Emily LeVasseur)表示:“情况在某种程度上正处于恢复正常的阶段，但中断仍将继续。”“它们一直在那里，但出于某种原因，它们从来没有真正引起我们的注意。”
随着2020年初大流行的停工，我们购买的商品和方式发生了重大变化，引发了经济动荡，特别是因为随着病毒的传播，许多制造业、运输业和零售业的员工都呆在家里。
对食品杂货和家庭用品的突然需求太多，而劳动力、材料、卡车和铁路车辆的供应不足，导致货架上的短缺，并助长了通货膨胀。
对通用磨坊来说，供应链危机意味着产品无法进入市场，因为原料短缺导致产品生产速度不够快。一度只有75%的披萨卷和冷藏面团被填满，低于通常的95%。
大流行期间，商品销售过多，但没有足够的卡车或司机来运输所有商品，与此相比，供应链现在面临着相反的问题——系统中存在过多的闲置。
这对消费者和供应链的其他部分来说是件好事，但对运输公司来说却很艰难，因为运输成本大幅下降。总部位于伊甸草原(Eden prairie)的物流公司C.H. Robinson最近一个季度的利润同比下降了64%。
罗宾逊公司首席执行官戴夫·博兹曼上周告诉分析师，“运力充足”，一项关键指标——载货卡车比——已回到2019年的水平。
“我们正在为市场的最终反弹做准备，”Bozeman说，但该公司正在寻求提高生产力和效率，而不是增加员工。
LeVasseur表示，这是供应链上下的情况，因为运营商和制造商要应对高成本和有限的劳动力供应。
她说:“现在的重点是成本优化，因为借贷成本太高了。”“公司正试图找到优化库存水平的方法，并增加改进的计划系统。”
由于消费者不再囤积食品和其他必需品，需求下降，这减轻了一度明显依赖港口附近的全球物流网络的压力。
加拉格尔说:“我们没有把重点放在紧急事件的暴政上。
与此同时，人工智能的兴起正在帮助企业应对中断，并更快地做出决策。
对供应链的更广泛理解——部分原因是2020年卫生纸短缺——也意味着跨部门的更好规划。
目前尚不清楚供应链是否已经得到加强，以抵御像COVID-19大流行这样的另一次事件。但导致原材料短缺的因素之一——“及时”制造——现在已经不那么突出了。
LeVasseur说，企业需要在手头有足够的产品或材料来满足所有订单与积压在未售出库存上的太多资金之间找到适当的平衡。这种平衡已经转向更多的库存，在持续的通货膨胀和高利率的情况下，这给企业带来了财务压力。
供应链目前面临的一些大问题是巴拿马运河和密西西比河下游的低水位，这些都影响到货物到达市场的速度和成本效益。卡车运输业的整合和破产、天然气价格、全球冲突和农业产量都会影响成本和时机。
然而，尽管“供应链”一词会让人联想到卡车、轮船、机器和仓库，但加拉格尔表示，让这一切运转起来的是人。
他说:“在供应链工作了近30年之后，没有什么事情让我夜不能寐。”“关键是我们要让人们参与进来。”