皇帝龙袍用黄色的传统是从隋唐时期才有的，在这之前的皇帝衣服颜色并不固定，而是根据五行而定的。
五行分别对应了白、青、黑、赤、黄五种颜色，每个朝代初创的时候都会定下一个五行属性，皇帝的着装颜色也会选择对应的颜色。比如水德尚黑，秦朝定的五行属性是水，所以秦始皇的龙袍就是黑色的。
根据这个理论，到了隋朝时候定的是五行属性是火，对应的就是黄色。这个时候虽然皇帝传黄色，但是也没有禁止平民使用。而到了唐朝时候，一切都是研习了隋朝的传统，包括皇帝着装颜色也没有改变。
真正禁止普通人用黄色是唐高宗时期，从这一时期开始黄色成了尊贵的皇家专用色。据《新唐书》卷二十四《车服志》记载：“至唐高祖，以赭黄袍、中带为常服……禁臣民服。”并且这个时期把各品级官员官服的颜色也做了详细规定。
不过一直到这时，黄色也仅仅是皇家衣服的颜色，还没有跟后来那样成为皇权的象征。到了赵匡胤陈桥兵变的时候，手下将领对他黄袍加身，赵匡胤成为皇帝开创了宋朝，黄色才真正的变成了皇权的象征，从此以后普通人包括官员们再也不能使用黄色了。
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