英国埃克塞特大学(University of Exeter)的考古学家亚历山大·普赖尔(Alexander Pryor)说:“显然，建造这座建筑花费了大量的时间和精力，所以出于某种原因，它对建造它的人来说显然很重要。”他是本周发表在《古物》(Antiquity)杂志上的一项新研究的主要作者，该研究描述了在科斯滕基(Kostenki)的发现，那里有许多重要的旧石器时代遗址聚集在顿河(Don River)周围。
古代的建造者确实留下了一些线索。曾经在建筑物内燃烧过的火和食物残渣，包括蔬菜，仍然存在。骨圈外有几个埋有猛犸象骨头的坑，可能是食物储存的地方。“很明显，你从猛犸象身上得到了很多肉，”普赖尔说，“所以我们想要对这个地方进行食物加工和储存活动的想法进行更多的调查。”
然而，对一些人来说，这座建筑的宏伟不仅仅意味着它的实际意义。普赖尔补充说:“人们也猜测了很多关于这可能是一种仪式元素，真的很难说这可能是什么。”“仪式以各种方式根植于人类生活中。事实上，他们设计这种结构可能是他们仪式和食物活动的一部分，这是非常合理的。”
猛犸骨建筑为考古学家所熟知。在东欧也发现了类似的结构，尽管规模要小得多，直径只有几米。这些遗址，包括在20世纪50年代和60年代在科斯滕基发现的其他遗址，可以追溯到22000年前。研究人员普遍认为它们是住所或“猛犸象房屋”，帮助它们的建造者应对上一个冰河时代最低点附近的寒冷气温。新建筑(2014年首次在科斯滕基发现)比它早3000年。
“好一个网站!”宾夕法尼亚州立大学人类学家帕特·希普曼说，他没有参与这项研究。“我完全被迷住了，因为这些非凡的发现与以前发现的发现有意义的不同，可以用现代技术更仔细、更全面地研究。”
这个网站最引人注目的是它的规模。剑桥大学的动物考古学家Marjolein Bosch说:“这个结构的大小使它在同类中脱颖而出，建造它将是非常耗时的。”“这意味着它的意义是持久的，也许是作为一个地标，一个会议场所，一个重要的仪式场所，或者当条件变得如此恶劣，需要庇护所时，一个返回的地方。”博世没有参与这项“真正特殊的发现”的新研究，但他亲自参观了这个地点。事实上，这座建筑的庞大规模使它不太可能成为日常住宅。“我无法想象他们是如何在这座建筑上盖屋顶的，”普赖尔说。
更小的猛犸象屋有更明确的烹饪炉，里面有驯鹿、马和狐狸的遗骸，这表明里面的人以他们在该地区能找到的任何东西为生。新的猛犸象骨骼结构缺乏其他动物遗骸的证据。“这几乎完全是长毛猛犸象的遗骸，这是它有趣的地方之一，”普赖尔说。
希普曼补充说:“没有其他动物的骨头，这看起来不太像一个人类居住过一段时间的住所。”
有趣的是，这种新结构是第一次有证据表明其居住者在内部燃烧木材而不仅仅是骨头。“这是第一次有人在这些结构中发现大块木炭。所以它确实表明树木在环境中，”普赖尔说。
木炭中的树木年轮宽度很窄，这表明树木可能在那种环境中挣扎求生。先前的研究表明，即使在冰河时期干旱的大草原上，针叶树也能在沿着河岸延伸的森林中存活下来，就像科斯坚基附近的那些森林一样——这对那些寻求生存的人来说是一种吸引力。
不过，如果人们不住在这栋建筑里，那他们为什么要生火呢?
“在过去，火可以被视为一种工具，就像石器和加工过的骨头一样，”博世说。火提供了热量和光线，烧烤和烘烤食物，用于储存的干肉，以及用于制作石尖工具的加工胶水。“在这里，火是在一个结构内部点燃的，它作为光源的用途似乎很直观，”她说。“如果作者的假设是正确的，它是用来储存食物的地方，它也可能被用来干燥肉。”或许有一些方法可以检验这些想法。例如，在地板上发现脂肪滴，可能表明肉被火焰烤干了。
当地的饮食似乎也以蔬菜自助餐为特色。通过使用水和筛子浮选技术，研究小组在木炭中发现了植物组织碎片。“这是我们第一次在这些结构中发现植物性食物成分，”Pryor说。他的团队还没有确定具体的物种，但他们注意到，这些组织与胡萝卜、土豆或防风草等现代块根和块茎中的组织相似。
来自60多只猛犸象的令人震惊的骨头组合引发了一个问题:它们都来自哪里?科学家们不确定这些动物是被猎杀的，还是从大规模死亡的地方捡来的，或者两者兼而有之。
宾夕法尼亚州立大学的帕特·希普曼(Pat Shipman)说:“一定是这个地方的地形有什么东西，使它成为一个地方，成群的猛犸象一次又一次地经过，它们可能会被杀死，或者将会被自然杀死，就像在河流的交汇处一样。”“我无法想象(这些人)一次杀死60头猛犸象是不可能的，因为长鼻目动物(猛犸象和大象都属于这一目哺乳动物)很聪明，即使使用现代自动武器，它们也会发现自己的种群成员被杀。”
对猛犸象骨骼的进一步研究将提供更多关于其来源的线索。有些排列顺序和位置与它们在骨骼中的排列顺序和位置相同。博世说:“这意味着这些骨头是作为身体的一部分被带到现场的，而一些软组织(皮肤、肌肉和肌腱)仍然附着在那里。”“因此，它们一定是在食肉动物有机会吃掉和清理骨头之前被运输的。这意味着建造者很早就接触到了猛犸象的遗骸。”
希普曼补充说:“我想知道这些骨头是否经过加工或运输，或者我们看到的是完整的骨骼或尸体，以备将来使用。”移动一头死去的猛犸象并不容易，即使它大部分都是去肉的。”
无论猛犸象是如何来到这里的，它们的存在对生活在该地区的人类来说至关重要。法国国家科学研究中心的Lioudmila Lakovleva指出，“完整的定居点显示了几个猛犸象的住所、墙壁、围栏、坑、工作区、壁炉、倾倒区和屠宰区，”她说。
在上一个冰河时期，Kostenki是人类定居的焦点，Pryor说:“在这个特殊的地方，这是一笔巨大的投资。”他的团队对此有一些理论解释。他说:“有证据表明，该地区有天然的淡水泉，它们全年都保持着液态。”“温暖的海水会吸引包括猛犸象在内的动物，反过来又把人类吸引到同一个地方。”
虽然这个网站引发了许多有趣的问题，但普赖尔说，它已经告诉了我们一些关于建造它的人的肯定信息。
他说:“这个项目让我们真正了解了我们的人类祖先是如何适应气候变化的，如何适应上一个冰川周期最恶劣的地区，以及如何适应使用他们周围的材料。”“这真的是一个在逆境中生存的故事。”