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威廉姆森,西弗吉尼亚州。(美联社)-凯特琳·阿德金斯正在学习法律，以帮助她所在社区受到西弗吉尼亚州煤炭中心阿片类药物流行影响的家庭。
但要做到这一点，她需要有人帮忙照顾她的三个蹒跚学步的孩子。这位第一代大学毕业生说，如果没有可靠的日托服务，她就无法完成法学院的学业。
服务提供者表示，数百万儿童及其家庭现在面临失去这项重要服务的风险。在接受了两年的联邦补贴后，周六，全国22万个儿童保育项目的资金被切断。这是美国历史上最大的儿童保育投资，每月支付的金额从数百美元到数万美元不等，在COVID-19大流行期间稳定了该行业。
“感觉他们只是在为每个人的失败做准备，”阿德金斯说。在最近的一个早晨，她把两岁和一岁的双胞胎送到日托中心，然后开车一个半小时去上课。
多年来，医疗服务提供者一直在对一种不可持续的商业模式发出警告，这种模式给家庭带来了高昂的成本负担，使医疗中心的利润微薄，而通货膨胀和严重的劳动力短缺只会加剧这一问题。
现在，供应商表示，如果没有额外的投资，他们可能会面临关闭。位于华盛顿特区的进步智库世纪基金会(Century Foundation)分析了一项医疗服务提供者调查和政府数据，得出结论称，在阿肯色州、蒙大拿州、犹他州、弗吉尼亚州、西弗吉尼亚州以及华盛顿特区这六个州，多达一半的医疗服务提供者可能被迫关闭。
许多家庭和医疗服务提供者呼吁国会为这场危机制定一个永久性的资金解决方案，并警告说，这将对美国经济产生连锁反应。上个月，民主党的一项提案在没有任何共和党支持的情况下失败了。它将继续拨款五年，每年拨款160亿美元。
风险最大的提供者是那些主要为低收入家庭服务的农村社区的提供者。在西弗吉尼亚州，四分之一的儿童生活在贫困中，情况尤其严重。
阿德金斯把她的孩子带到西弗吉尼亚州威廉姆森的一个教堂附属中心，那里有近90%的家庭有资格获得联邦援助，以帮助支付儿童保育费用。对于一个四口之家来说，这意味着年收入不到4.5万美元。威廉姆森是明戈县的所在地，那里三分之一的居民生活在贫困线以下，超过75%的县学校系统的孩子是由父母以外的人抚养的，通常是祖父母。
大多数早晨，阿德金斯早上5点半起床，把孩子送到活水儿童保育中心。她通常很晚回家，和孩子们一起玩，给他们洗澡，然后学习到凌晨。
作为一名前煤矿工人的女儿，阿德金斯说，她目睹了煤炭工作岗位的流失和阿片类药物在该州的过量使用率最高。她说，从长远来看，如果政府现在不对儿童保育进行投资，纳税人最终将为福利项目支付更多的钱。
“我们看到我们的孩子真的很痛苦——这是一个大问题，”阿德金斯说，他想从事专注于儿童虐待和忽视的法律工作。“如果他们没有结构，没有指导，我们就会不断重复这种循环。”
从2021年10月开始，民主党的《美国救援计划法案》向全国各地的医疗服务提供者支付了240亿美元，根据项目规模和质量评级提供不同的资金。在西弗吉尼亚州，中心每月平均收到5000到27000美元，家庭服务提供者每月收到750到3200美元。该法案还包括150亿美元用于扩大一项整体拨款计划，该计划为低收入家庭的儿童保育提供补贴，不过该计划将于2024年9月到期。
据主管杰基·布兰奇(Jackie Branch)说，活水公司每月有7,000美元的补贴用于购买新课程和提高员工资格。投资得到了回报:今年4月，该中心的国家质量评级上升了一级，每月的稳定资金增加到1.1万美元。
当工作人员意识到许多孩子在家里没有户外游戏时间时，他们安装了一个橡胶游乐场和彩色遮阳伞。
由于最近购买了电脑，学龄儿童终于可以在课后项目中完成家庭作业了。
像该州的大多数供应商一样，活水公司也能够为员工提供奖金。
根据美国劳工局的数据，截至2022年5月，美国托儿工作者的平均工资为13.71美元，而西弗吉尼亚州为10.47美元。该行业的工资增长已经落后于其他低薪职业。
多年来，威廉森(Williamson)一家牛排餐厅的女服务员戈尔迪·赫夫(Goldie Huff)照顾了20多名寄养儿童。她说，整个县只有两家托儿中心，社区损失不起任何一家。
“那太可怕了，”她说，如果活水公司关门了。她所有的寄养孩子，以及孩子、孙子和其他家庭成员都参加了活水计划。该州被寄养的青少年人数是全国最多的。
她说，她照顾的很多孩子都在从童年的创伤经历中恢复过来，需要帮助。“你知道有多少孩子不起床吃早餐?”他们不知道食物是从哪里来的。他们没有洗澡。他们从来没有过漂亮的衣服。”
该中心提供一日三餐，外加小吃。他们还分发捐赠物品，如衣服和学习用品。
布兰奇说，寻找其他赠款来弥补损失的资金将是一场艰苦的战斗。
西弗吉尼亚州费耶特维尔儿童成长中心的首席执行官Melissa Colagrosso说，政策制定者不仅应该担心中心的关闭，还应该担心资源如此有限的护理和教育质量。自28年前开业以来，该州获得认证的中心数量已经减少了一半。
“从一开始，这就是我们真正改变大脑和孩子未来的机会，”她说。“你在儿童早期投资，那么你在监狱上的投资就会减少。”
西弗吉尼亚州卫生和人力资源部上周宣布，随着9月接近尾声，它将向医疗服务提供者发放最后一笔奖金，但这笔资金已被动用。该机构还拨出2400万美元的TANF资金，用于为那些根据入学而不是出勤率获得补贴的儿童的提供者再支付一年的费用。
但供应商表示，他们需要的是一个永久的、长期的融资解决方案。
蒂芙尼·盖尔说，如果西弗吉尼亚州想要发展经济，儿童保育是实现这一目标所必需的基础设施的一部分。她自己还没有为人父母，但就在大流行开始前几个月，她开始在西弗吉尼亚州北部狭长地带的家中照顾六个孩子。
在短短三年内，她在该州的质量评级地位上升了一个级别，并扩展到市中心的一个空荡荡的商业空间。她有5名工作人员和18个孩子，其中24个被分配在两个地点，否则他们将被列入候补名单。其中四分之三属于低收入人群，有资格享受政府补贴的医疗服务。
在联邦政府补贴的帮助下，盖尔买下了隔壁的两套公寓。但现在大流行时代的支持已经结束，盖尔不知道她是否能继续经营下去。
盖尔说，政策制定者一直依赖儿童保育提供者的热情——他们大多是女性——在没有真正需要的资源和支持的情况下找到一种收支平衡的方法。
“他们仍然会这样做，不管他们是否生活贫困，每周都要去食物银行，”她在谈到保育员对工作的承诺时说。“我认为我们真的利用了这一点，而不是让他们振作起来，让孩子们振作起来，让社区振作起来。”