英国军方希望他们的新武器——坦克——能够最终打破索姆河战役的致命僵局。在战争初期，英国陆军上校欧内斯特·斯文顿(Ernest Swinton)提议开发一种可以穿越复杂地形的装甲车，海军大臣温斯顿·丘吉尔(Winston Churchill)在1915年初批准了所谓的“登陆舰”的开发。大部分的设计工作是由两个人秘密完成的，他们在英国林肯一家酒店的房间里工作，旁边是一家受委托制造原型机的脱粒机制造商。
1915年9月，第一辆原型车“小威利”进行了测试，结果不佳。第二辆原型车“大威利”取得了更大的成功，被认为已经准备好投入战斗。斯文顿在1916年3月组建了重机枪部队，训练500名新兵操作车辆。生产工人注意到，这些车辆形状怪异的外壳很像水箱，它们被秘密地装在标有“水箱”的板条箱里运往前线。这个名字流传了下来。
为了结束索姆河战役的僵局，英国人匆忙将这种新武器投入战斗。这些坦克缺乏足够的测试，其乘员也缺乏充分的训练。坦克乘员从来没有和步兵一起训练过这种新型战争，有些人甚至从来没有用他们的枪打过练习弹。在被派往战场的49辆Mark I坦克中，17辆在进攻Courcelette之前就因机械故障退出了战场。
虽然投入战斗的32辆坦克清除了铁丝网，但许多坦克在无人区艰难地穿过战壕和火炮弹坑。有些人被迫被丢弃在破碎的地面上。这种新的战争工具以每小时不到4英里的步行速度移动，在反击中被证明太慢，无法守住阵地。
包括两名司机在内的八名机组人员挤在坦克里，在难以忍受的高温下汗流浃背，由于发动机震耳欲聋的噪音，他们被迫用手势交流。他们惊恐地发现，这台29吨重的机器外壳提供的保护也比他们希望的要少。一些德国军队不知道该如何对付这些陌生的陆地装甲兵，于是逃跑了，而另一些则用机枪、手枪、手榴弹和大炮射击坦克。一连串的子弹击穿了坦克的装甲，滚烫的金属碎片像弹片一样喷射在乘员身上，灼伤了他们的手和脸。
坦克指挥官巴兹尔·恩里克斯中尉在谈到他的坦克的进展时说:“我们一路前进，一路碾压死去的德国人。”“当我们接近德军防线时，他们全力向我们开火。起初没有造成任何损失，我们进行了报复，杀死了大约20人。然后，我前面的挡板被撞了一下，碎片溅了进来，血从我脸上流了下来。又过了一分钟，我的司机也得到了同样的待遇。”
装备6磅大炮或机枪的原始坦克未能打破索姆河战役的军事僵局。只有9辆坦克到达了敌人的领土，只有3辆返回了英军的防线，所有坦克都受到了严重的破坏，再也无法投入战斗。尽管如此，英国军方领导人看到了新型战争机器的潜力。英国总司令道格拉斯·黑格爵士下令再生产数百架。
英国博温顿坦克博物馆馆长大卫·威利在接受BBC采访时表示:“从军事角度来看，坦克在第一天取得的成功有限，但从心理角度来看，它们的成功不容小觑。”德国军队被这些机器吓坏了，而对英国人来说，坦克极大地鼓舞了士气。这是英国人的发明，旨在拯救士兵的生命，它给前线和家乡的人们带来了希望。”
马克1号在战争结束前进行了几次改造，设计更好的英国坦克在1917年11月的康布雷战役中发挥了决定性作用。在第一次世界大战结束之前，德国坦克——其中一些是对缴获的英国坦克的修复版——也上了战场。这种坦克在20世纪的战争中占据了主导地位，尤其是在二战期间，纳粹装甲师在欧洲各地的闪电战中使用了这种坦克，造成了毁灭性的影响。