被称为太平洋海岸觅食群的雄性和雌性灰鲸都比较大的东北太平洋鲸鱼群要小。该研究的主要作者、该研究所海洋巨型动物地理空间生态学实验室的博士后学者K.C. Bierlich说，雌性平均矮3英尺(约1米)，雄性平均矮1.5英尺(半米)。
“这是规模上的显著差异。我们还发现太平洋海岸觅食群的鲸鱼头骨和吸虫略小。”“这是一个令人惊讶的发现——我们以前没有想到这些鲸鱼在这方面是不同的。”
这项研究的合著者、俄勒冈州立大学的副教授、GEMM实验室的负责人利·托雷斯说，今天发表在《生物学快报》上的研究结果，提出了关于太平洋海岸喂养群的健康、行为和管理的新问题。
北太平洋东部大约有16000头灰鲸，其中大多数在10月到12月之间向南迁徙，经过俄勒冈州的海岸，前往墨西哥的冬季繁殖地，并在3月再次返回阿拉斯加和俄罗斯之间的白令海和楚科奇海的觅食地，在那里度过夏天。
但是太平洋海岸喂养组的212头鲸鱼在夏季的几个月里在俄勒冈州、加利福尼亚北部、华盛顿和加拿大南部的沿海水域觅食。
自2015年以来，托雷斯和她的研究团队一直在研究太平洋海岸喂养群(也被称为俄勒冈州的“夏季居民”灰鲸)的健康和习惯，因为它们独特的生态环境和在一些地方暴露于人类活动的增加，包括船只交通、噪音和污染。
这项工作包括使用照片来识别个体，用网捕捉粪便样本，用无人机捕捉航拍图像来测量个体鲸鱼的体型。这些方法以非侵入性的方式为研究人员提供了大量关于鲸鱼健康和环境的信息。
比尔利希说:“我们在太平洋海岸喂养小组的数据中真正独特的是，我们对这些鲸鱼非常了解。”“我们每年都会看到同样的鲸鱼，可以根据独特的标记来识别个体，利用照片识别的观察历史来估计它们的年龄，收集粪便样本来确定它们的性别，并使用无人机图像来测量它们的长度、头骨和吸虫的大小。”
Bierlich的研究兴趣包括使用无人机等非侵入性工具来研究鲸鱼的健康和行为，他看到了一个比较太平洋海岸觅食群和北太平洋东部鲸鱼的机会。他综合使用了历史捕鲸记录、搁浅动物的数据、飞机上的观察以及通过包括无人机在内的现代非侵入性技术收集的信息，开始发现两组鲸鱼之间的差异。
“当我们观察这两个种群的生长曲线时，我们发现它们以相同的速度生长，但最终达到不同的长度，”他说。
“这就提出了一些有趣的问题:这种大小差异对这群鲸鱼来说是正常的吗?它们是一个健康的种群，只是形状不同?”或者这种差异是他们压力大、不健康或吃得不够的信号?
Bierlich指出，当资源有限时，缩小体型和长度是动物的常见适应，但这种差异也可能归因于对该地区条件的适应。
“这些鲸鱼生活在非常浅的环境中，在海岸附近的海藻森林中觅食，所以这种差异可能是它们所处环境的反映，”他说。“与北太平洋东部鲸鱼觅食的较深水域相比，它们较小的体型、较短的头骨和吸虫可能有助于它们在这个栖息地更有效地觅食。”
研究结果也可能对未来的人口管理产生影响。
托雷斯说:“体型较小意味着这些灰鲸可能没有足够的能量储存来支持繁殖或对干扰和伤害做出反应。”“需要更多的研究来了解是什么导致了这两个人群之间的体型差异。”
在美国，太平洋海岸喂养集团作为较大的东北太平洋集团的一部分进行管理。体型上的差异可能会引发关于太平洋沿岸鲸鱼是否应该分开管理的问题。
比尔利希说:“与北太平洋东部的16000头鲸鱼相比，只有212头太平洋海岸喂养群的鲸鱼可能需要不同的管理策略。”
其他合著者包括俄勒冈州立大学的Ally Kane, Lisa Hildebrand, Clara Bird, Alejandro Fernández Ajó， Josh Stewart, Ines Hildebrand和James Sumich以及杜克大学的Joshua Hewitt。海洋哺乳动物研究所是俄勒冈州立农业科学学院的一部分，总部设在纽波特的哈特菲尔德海洋科学中心。
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