你对厕所的痴迷是怎么回事?似乎世界各地的科学家都对我们肠道的内容物越来越着迷，以及肠道中所有不同的细菌——我们的“微生物群”——对我们患病风险的明显巨大影响。
注意，不仅仅是肠道疾病:许多研究人员正在探索是否有更广泛的医疗条件可能与我们的肠道状态有关。科学杂志《大脑》上的一项新研究声称，用他们的话说，发现了“肠道微生物群在阿尔茨海默病中的因果作用”。
你体内的细菌会导致或至少导致痴呆吗?如果这是真的，那就很重要了:你可能会改变某人的肠道微生物群，以降低他们晚年认知能力下降的风险。那么，这是真的吗?
这项研究都是关于粪便样本的。研究人员从54名阿尔茨海默病患者和41名非阿尔茨海默病患者中提取了一份样本。
首先，他们想看看患有严重阿尔茨海默病的人体内的微生物群是否不同。所有的参与者都做了一个认知测试——一个关于记忆、推理或模式识别问题的基本“筛选”——然后研究人员将这个测试的分数与各种肠道细菌的水平联系起来。
他们声称发现了“阿尔茨海默氏症患者认知表现的微生物特征”。但你可能不同意:在他们研究的13种不同的细菌类型中，只有4种与认知得分有统计学上的显著关系，而在这些细菌中，其中三个仅仅处于统计显著性的边缘(我不能告诉你相关性的实际大小，因为据我所知，这些数字没有在任何地方报道——它们只是以“热图”的形式给出，不同的数字用不同的颜色表示——这都是很好的说明，但为什么期刊不坚持在某个地方报道实际数字呢?)
因此，认知评分和肠道细菌水平之间是否存在可靠的关系根本不确定，但话说回来，只有54个阿尔茨海默氏症样本，发现很少也就不足为奇了。
然而，让我们假设这里有一些可靠的相关性——你的认知能力与你的微生物群有关(其他研究声称发现了类似的东西)。这意味着什么?这并不一定意味着细菌导致了认知差异:如果阿尔茨海默症更严重的人与正常人的饮食不同，这会影响他们的肠道细菌吗?
这似乎很有道理——这意味着隐喻性的因果关系箭头从阿尔茨海默氏症指向微生物群，而不是相反(也可能是其他未知的第三个因素导致了微生物群的差异和认知差异)。在接下来的内容中请记住这一点。
这是更不愉快的部分。我不知道怎么说才好，所以我希望你没吃东西。研究人员给一些老鼠注射抗生素来清除它们的微生物群。然后，他们用患有或不患有阿尔茨海默氏症的人的肠道细菌“定植”这些微生物群，以取代这些微生物群。
这包括将人类的粪便样本混合成一种“浆液”(他们的话)，然后强行喂给老鼠——15只老鼠得到了阿尔茨海默氏症浆液;15只从健康人身上获得了浆液。
你会希望一个包含这种东西的实验是值得的。是吗?他们做的第一件事是观察老鼠在老鼠智商测试中的表现，在这个测试中，老鼠必须完成一些特定的任务，包括记住之前展示给它们的笼子或迷宫中的位置。
尽管研究人员声称已经发现了一些差异，但这取决于你如何测量它:对于一些记忆测量，两组之间存在统计学上的显著差异;对其他许多人来说，没有。再一次，就像我上面提到的研究中人类相关的部分一样，很多差异只是在阈值之内，这意味着一个稍微不同的样本可能意味着他们没有发现任何影响。
到目前为止，还很弱。但还有更多。他们继续观察老鼠的大脑，特别是大脑中已知与记忆有关的部分:海马体。新的神经元(脑细胞)可以在海马体中产生，似乎有助于创造新的记忆。在阿尔茨海默氏症中，似乎制造新神经元的过程(“神经发生”)被打乱了。
在这里，研究人员发现，老鼠的海马神经发生是不同的，这取决于它们是否“定植”了来自阿尔茨海默病患者的微生物群。然而，到目前为止，他们比较的样本非常小:有时每组只有四个大脑样本(我猜很难测量神经发生)。即便如此，并不是所有不同的神经发生测量都显示出结果。在我们相信这些非常试探性的结果之前，我们需要看到一个更大的复制研究。
还有一个更大的问题。是的，海马体在阿尔茨海默病中受到影响，也许产生新神经元的能力是它的一部分。但阿尔茨海默氏症的主要特征是脑细胞死亡:专业术语是“神经变性”。大脑实际上是由于神经元的丧失而萎缩的(这也是斑块和蛋白质缠结积聚的情况，许多(尽管不是全部)科学家认为这也是导致认知症状的原因)。
把研究的大脑部分仅仅建立在这种神经发生的测量上，让我觉得我们遗漏了一些东西。在阅读这项研究之前，如果你问我老年痴呆症的“大鼠模型”会是什么样子，我可能会提到“受损的神经发生”是其中的一部分，但我会把重点放在神经变性上。这项新研究没有考虑到这一点，这意味着老年痴呆症的模型感觉非常不完整。
除了我上面所描述的，这项研究还有更多的内容——我无法对所有不同的分析进行讨论。但这都是一个相似的故事:非常小的样本，非常边缘的结果，和一种感觉，即使结果都是完全可靠的，我们仍然不确定这告诉我们关于阿尔茨海默病的具体情况。大鼠的认知测量可能与人类阿尔茨海默病患者的认知缺陷有关，也可能与之无关;大脑测量只研究了我们所知道的痴呆症患者大脑中不太为人所知的一个方面。
还记得我一开始提到的问题吗:我们能确定老年痴呆症患者的微生物群是因为他们的老年痴呆症而不同吗?如果我们不能确定这一点——我认为我们不能确定，因为他们的阿尔茨海默病可能会影响他们的行为，从而影响他们的微生物群，可能是由于他们饮食的改变——我们当然不能得出微生物群差异导致痴呆症状的结论。
然而，那篇文章就是这么说的。我得说，考虑到这些数据，这种自信的语言有点为时过早。这项研究并不可怕，但也很难令人信服。
这有多酷?在美国，你可能很快就可以在柜台上接种无针流感疫苗(你把它吹进鼻孔)，并在家里接种。考虑到我们应该尽可能容易地接种流感疫苗(以及其他所有有疫苗的疾病!)，这是一个好消息。希望英国也能效仿。