非洲象神秘的大规模死亡的原因终于被揭开了——撰写一份新报告的科学家们说，在持续的气候危机造成的条件下，疫情爆发的可能性更大。
2020年8月下旬至11月期间，津巴布韦西北部的35头非洲大象在令人费解的情况下死亡。在24小时内，有11头大型兽群动物死亡。
“他们死在一扇很窄的窗户上。这是整个谜团中最神秘的部分之一。津巴布韦维多利亚瀑布野生动物信托基金会(Victoria Falls Wildlife Trust)的兽医克里斯·福金(Chris Foggin)说:“这么多动物在这么短的时间内死得很近，但却不是紧挨着在一起。”福金是有关死亡原因的研究报告的合著者。
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“在我看来，这确实是非常独特的，当然在世界的这个地区。”
同年早些时候，邻近的博茨瓦纳北部也有大约350头大象在三个月内突然死亡。
官员和专家最初都无法解释这些死亡，这些死亡发生在非洲最大的大象种群中。偷猎、中毒和干旱都是罪魁祸首。
根据对津巴布韦死亡的15头大象样本的研究，原来是细菌感染导致了大象的死亡。
10月25日发表在《自然通讯》(Nature Communications)杂志上的一项分析显示，有证据表明，一种名为Bisgaard分类群45的鲜为人知的细菌感染了这种细菌，导致了败血症或血液中毒。
在干旱季节，食物和水资源减少，迫使大象长途跋涉寻找水源和觅食，导致大象死亡。
作者说，该地区的高温、干旱和人口密度可能是导致疫情爆发的因素。
随着地球变暖，科学家预测的极端情况将更频繁地发生，这可能意味着未来会有更多的大象死亡。
福金说:“现在说气候变化影响了这一点还为时过早，但如果我们遭遇更多、更长时间的干旱，或者降雨模式发生变化，我们将迎来一个更加严酷的旱季，气候变化可能会在未来产生影响。”
“我确实认为，如果是这样的话，那么我们更有可能看到这种死亡事件再次发生。”
该研究指出，博茨瓦纳的大象死亡被归因于蓝藻神经毒素，但进一步的细节尚未公布。福金说，津巴布韦和博茨瓦纳大象死亡之间没有确凿的联系。
非洲象是旗舰物种，面临着偷猎和栖息地丧失的巨大压力。根据这项研究，被列入国际自然保护联盟(International Union for Conservation of Nature)红色名录的濒危物种，在2007年至2014年期间，大熊猫的数量减少了14.4万只，降至约35万只，每年的持续损失估计为8%。
大约有22.79万头大象生活在卡万戈-赞比西跨境保护区——50万平方公里的受保护土地，其中约90%在博茨瓦纳和津巴布韦境内。
该研究的作者写道，在15个样本中，有6个样本发现了感染的证据，这一点通过在实验室中分离细菌和深入的基因分析得到了证实。
没有证据表明含有毒素，包括来自蓝藻的毒素，也没有任何病毒感染。
此外，该研究指出，在死大象附近没有发现或观察到死食腐动物或其他野生动物的尸体，这可能是氰化物或其他故意中毒造成的。
该研究指出:“虽然没有培养或分子证据证实比斯加德45分类群与津巴布韦超过6起死亡事件有关，但被检查的大象身体状况良好，不太可能死于与干旱有关的饥饿或严重脱水。”
没有大象的象牙因偷猎而被移走，也没有观察到外部创伤的迹象。福金补充说，炭疽的检测结果也呈阴性。
这组科学家说，他们未能在其他样本中检测到细菌——他们将这一事实归因于样本质量差和获得必要许可的延迟，这意味着进行一些实验室工作为时已晚。
“大多数尸体在采样时已经降解，使得最初的样本质量很差。此外，出口用于分析的野生动物样本需要从不同的实体获得多个许可证，这个过程可能需要几个月的时间。”
Bisgaard分类群45先前与人类被老虎和狮子咬伤有关。在一只花栗鼠和健康的圈养鹦鹉身上也发现了这种细菌。
这种没有正式名称的微生物与另一种更常见的多杀性巴氏杆菌(Pasteurella multitocida)密切相关，这种细菌会导致包括亚洲象在内的其他动物出现出血性败血症。
该研究指出，这种细菌还与2015年哈萨克斯坦20万只极度濒危的赛加羚羊的大规模死亡有关。
福金说，研究人员一直在监测该地区的野生动物是否存在这种细菌，但自2020年以来，没有进一步证实大象因比斯加德45分类群而死亡。